La NFL es una liga..¿aérea? Piénsalo 2 veces

Todos los aficionados al futbol americano saben bien que desde el comienzo del siglo XXI, la NFL se ha convertido en una liga en donde el ataque aéreo predomina. La consolidación de grandes mariscales como Tom Brady o Peyton Manning dejan poco lugar para corredores dominantes como en otros tiempos lo fueran Emmitt Smith, Barry Sanders o Walter Peyton.

Lejos quedaron esos días en que Jim Brown, Barry Sanders y Walter Peyton eran los íconos de la NFL

Hoy en día en la NFL hay un constante debate sobre qué QB's pertenecen a la "élite", la crema y nata de pasadores. Este grupo crece cada año, a Brady y Manning se han unido el hermano de éste, Eli Manning, junto con Drew Brees, Aaron Rodgers y Ben Roethlisberger; todos ellos tienen anillos e Super Bowl para probar lo que valen. Un escalón más abajo, jugadores como Matthew Stafford, Michael Vick, Matt Ryan, Tony Romo y Joe Flacco empujan fuerte para meterse a este selecto grupo.

Por otro lado, los corredores que dominan la liga son sólo unos cuantos, después de Arian Foster, Maurice Jones-Drew y Adrian Peterson; son pocos los que consistentemente traen números y resultados año con año para sus equipos. Desde el año 2000, solamente el retirado Ladainian Tomlinson ha sido líder corredor en 2 temporadas diferentes (2005 y 2006), 9 jugadores más se han repartido el honor en este periodo.

Arian Foster es de lo mejor en la liga y sus Texans dominan gracias a él

Sin embargo, a pesar del claro dominio del pensamiento ofensivo de ataque aéreo, es posible apreciar la labor de los "caballitos de batalla" en el desempeño de un equipo. Baste con analizar los resultados de la presente temporada. Hasta la semana 12, los equipos contendientes a playoff son los siguientes:

Atlanta Falcons
Houston Texans
Chicago Bears
Baltimore Ravens
San Francisco 49ers
New England Patriots
New York Giants
Denver Broncos
Green Bay Packers
Pittsburgh Steelers
Seattle Seahawks
Indianapolis Colts

Detrás de ellos aún vienen en la carrera Vikings, Buccaneers, Bengals y Saints. Claro que la mayoría de estos equipos están en donde se encuentran por un excelente ataque aéreo. Tom Brady, Peyton Manning, Drew Brees, Aaron Rodgers, Ben Roethlisberger, Eli Manning, Joe Flacco, Andrew Luck y Andy Dalton son algunos de los formidables QB's que dirigen estas ofensivas.

Adrian Peterson mantiene a flote a sus Vikings año con año

No obstante, la mayoría de estos equipos no se apoyan únicamente en su ataque aéreo para triunfar, como muchos podrían pensar, sino que también tienen respetables ofensivas terrestres. Sólo al tope de la lista Michael Turner, Arian Foster, Matt Forte y Ray Rice contribuyen al éxito de sus escuadras. Más atrás, Frank Gore, Willis McGahee, Marshawn Lynch y Adrian Peterson son de lo mejor de la liga y gracias a ellos en gran parte es que sus equipos aún son contendientes a la postemporada.

Además, hay muchos casos en donde diversas escuadras han recurrido a su grupo de corredores para ganar partidos. Los Saints han vuelto a la carrera por el playoff en gran parte apoyándose en su juego terrestre, pues aunque Brees y sus receptores han tenido excelentes partidos, lo cierto es que ellos han jugado bien todo el año. La diferencia últimamente es que Chris Ivory y Pierre Thomas empiezan a carburar por tierra. En sus últimos 3 juegos (3 victorias) los acarreadores de New Orleans se han combinado para al menos 100 yardas en cada uno de esos encuentros.

Ray Rice, Matt Forte y Marshawn Lynch aportan al ataque de equipos que buscan los playoffs este año

Algo similar sucede en New England, Brady y compañía tienen un circo aéreo impresionante, pero también son mucho más peligrosos en 2012 por el gran éxito que han tenido corriendo el balón. Stevan Ridley es el 7mo mejor corredor de la NFL, y se ha combinado con Danny Woodhead y Brandon Bolden para aportar bastante a la ofensiva de los Patriots.

Otro ejemplo son los Steelers, al inicio de la campaña su ataque terrestre no estaba bien definido y sufrieron para producir ofensivamente. Después de unas semanas comenzaron a tener buena producción de parte de Jonathan Dwyer y Isaac Redman, ante la lesión de Rashard Mendenhall. La ofensiva empezó a caminar mucho mejor y ahora con la baja de Roethlisberger necesitarán mucho más apoyarse en su grupo de corredores si pretenden mantenerse en vías hacia playoffs.

Finalmente, algunos de los equipos más poderosos se basan en un ataque balanceado, tal es el caso de los 49ers, quienes en ocasiones han tenido más de 10 jugadores participando en el juego terrestre con jugadas de reversa y options. De igual manera los Texans dominan encuentros con su corredor Arian Foster quien va en camino a una temporada con más de 400 acarreos, algo casi increíble en esta época.

Así, al igual que 9 de las 10 mejores ofensivas terrestres cuentan con un puesto en la postemporada hasta ahora, las defensivas que mejor detienen la carrera se meten a la carrera del playoff; 7 de las mejores 10 defensas contra la carrera tienen a sus equipos luchando por el pase a la siguiente etapa.

No se puede negar que la tendencia en la NFL ha cambiado y que ahora es mucho más importante tener un mariscal de campo de calidad que un buen corredor en tu backfield. Lo importante es no olvidar que a los grandes hombres de línea también les gusta ir al frente y abrir espacio para un corredor, al igual que éstos disfrutan de destrozar defensivas con sus acarreos.

Aunque el papel del ataque terrestre ha disminuido desde hace unos años para acá, sería falso creer que los corredores se encuentran en vías de extinción, pues el juego puede cambiar mucho pero nunca perderá esa esencia que lo define por la guerra en las trincheras, elemento fundamental de correr el balón.

Panorama hacia Playoffs: NFC

Sigamos con el análisis de los equipos que lucen como candidatos para competir por un puesto en el Super Bowl, esta vez hablemos de los equipos de la NFC, en donde la competencia está mucho más cerrada y se decidirán muchos lugares hasta las últimas semanas.

Eli y los Giants ya no son menospreciados por nadie, menos en postemporada

La única división que parece decidida hasta este punto es la del Este, y no necesariamente porque los Giants hayan sido dominantes, con récord de 6-4 los campeones reinantes son el peor de los líderes divisionales de la Nacional. Sin embargo, el resto de los miembros de esta división han tenido temporadas para el olvido, a excepción quizá de los Redskins que han crecido mucho con RG3, pero que aún no tiene la consistencia para competir al siguiente nivel. Tanto Eagles como Cowboys han sido decepciones, al grado de que sus entrenadores y QB's titulares sufren por aferrarse a sus empleos. Los Giants marcharán a postemporada y ya todos sabemos lo peligrosos que pueden ser una vez que calificaron.

Atlanta marcha con paso casi perfecto.

En el Sur, los Falcons también se llevarán su división, esta vez de manera holgada, después de 9 semanas se encuentran con 8 ganados y sólo 1 perdido. Los Saints empezaron la temporada perdiendo 4 en fila pero le quitaron el invicto a Atlanta y pienso que podrían meterse a postemporada con la última plaza. Brees y compañía empiezan a embalarse y podrían ser muy peligrosos si llegan inspirados al cierre de campaña. Tampa Bay aún sigue en la carrera y parece que su calendario les concederá varias victorias sencillas, sin embargo, creo que al final los Saints les ganarán la carrera. Los Bucs son un equipo joven que puede soñar para el futuro pero aún no están bien consolidados. Carolina está fuera.

La defensiva de los Bears los llevará lejos.

En el Norte la cosa está peliaguda. Chicago es fuertísimo, su defensiva es la mejor de la NFL en cuanto a puntos admitidos y balones recuperados y sabemos el viejo dicho sobre las defensas y los campeonatos. Sin embargo, en Green Bay confían en que sea su poder ofensivo lo que los meta a playoff y los lleve por encima de los Bears. Chicago entrará como el 2do mejor de la Conferencia y los Packers tendrán que conformarse con pasar con el 5to puesto, aunque Rodgers y su poderoso ataque ya han llegado lejos desde un asiento de comodín. Minnesota creció mucho, y la dupla Peterson-Harvin es explosiva, pero 2 juegos contra Bears y Packers respectivamente y uno más ante Texans los dejarán fuera de la postemporada. Ni hablar del fraude en Detroit, una tristeza para el que es en mi opinión el mejor jugador (no QB) de la NFL.

San Francisco tiene uno de los equipos más balanceados de la NFL.

Finalmente los 49ers liderarán el Oeste, los pupilos de Jim Harbaugh eran mis favoritos al principio de la campaña y aunque ya mostraron algunas grietas en su fuerte, son un sólido conjunto. Deben ganar 10 u 11 encuentros que serán suficientes para calificar 3eros y esperar al equipo que obtenga la última posición en postemporada. Su mayor problema será ganar ante lo mejor de la Conferencia sin un mariscal de élite, pues aunque Alex Smith ha mejorado, no está en el nivel más alto y eso es vital en duelos de playoff. Los Seahawks han sido una grata sorpresa y pelearán hasta el final. Liderados por el novato Russell Wilson, los de Seattle lucharán a muerte por la 6ta semilla contra New Orleans y Tampa Bay. Rams y Cardinals han caído fuera de competencia y sólo complicarán a sus rivales y no cederán victorias fáciles.

En la NFC la cosa quedaría así:

1.-Falcons

2.-Bears

3.- 49ers

4.- Giants

5.- Packers

6.- Saints

Y mis arriesgados pronósticos para los partidos de playoff:

Juegos de Comodín

Giants sobre Saints

Packers sobre 49ers

Juegos Divisionales

Packers sobre Falcons

Bears sobre Giants

Final de Conferencia

Bears vs. Packers

Viajará al Super Bowl

Packers

Panorama hacia Playoffs: AFC

Semana a semana se habla de lo que pasaría "si hoy terminara la temporada". La cosa es que la temporada no acaba hoy, aún restan 7 partidos que jugar para todos los equipos, sin embargo, el panorama de playoffs empieza a dibujarse y los mejores equipos ya se enfilan para contender por un boleto al Super Bowl. Analicemos a los principales candidatos.

Brady y sus Pats son peligrosos contendientes cada año.

AFC: en la Conferencia Americana Hay muchas cosas seguras, New England, Denver y Houston marchan sin competencia aparente para ganar sus divisiones cómodamente. Los Patriots juegan en una división que han dominado por años, este fin de semana los Bills amenazaron con vencer a New England pero la cosa no pasó a más. Los Jets parecen estar fuera de competencia y más bien estarán preocupados por reestructurar. Quizá los Dolphins puedan contender por un puesto en Playoffs, pero en todo caso sería por la 6ta plaza , con su duro calendario serán muy afortunados si alcanzan 9 victorias.

Manning y los Broncos marchan firmes a playoffs.

En el Oeste, Peyton Manning y sus Broncos lucen cada vez mejor, de hecho, el resto de los contendientes deben preocuparse de enfrentar a la ofensiva de Manning; en tanto más avance la temporada, más afinada será la maquinaria que dirige el veterano mariscal. Los Chiefs ya esperan el primer pick del Draft 2012 y los Raiders siguen soñando a Al Davis que los dejó en la calle de la amargura. Al igual que Miami en el Este, los Chargers podrían hacer otra buena carrera para cerrar la campaña y meterse con buen impulso a la postemporada, aunque se antoja difícil nunca es prudente dejar de lado a San Diego.

J.J. Watt lidera a los Texans como el mejor equipo de la AFC.

Houston es el equipo más balanceado de la Conferencia y es el claro candidato para representar a la AFC en el Super Bowl, basados en su poderoso juego terrestre en pies de Arian Foster y su temible defensiva liderada por el que ha sido el Jugador Defensivo del Año, J.J. Watt. Detrás de ellos, Andrew Luck y sus Colts empujan fuerte y serán el primer equipo comodín de la Conferencia. Jaguars y Titans no competirán más pero seguramente podrán poner en aprietos a más de uno y no debe sorprendernos si arruinan una o dos temporadas de sus rivales.

Ravens y Steelers pelearán a muerte su división.

En el Norte la competencia es la más cerrada, la distancia entre los rivales Ravens y Steelers se ha reducido, ahora Baltimore se encuentra solamente 1 juego por delante de Pittsburgh y estos dos equipos aún deben enfrentarse en 2 ocasiones antes de que termine la temporada. Los pupilos de Mike Tomlin vienen en ascenso, después de un inicio lento, y lucen como un fuerte candidato si logran embalarse en la últimas semanas. El problema es que su estelar QB, Ben Roethlisberger, está seriamente lesionado y podría perderse el resto de la temporada, sin ser fatalistas, la ausencia del Big Ben puede acabar con sus aspiraciones de contender. 

Finalmente, detrás de Ravens y Steelers aún viven los Bengals, Andy Dalton y compañía no están descartados. Miami, San Diego y Cincinnati comparten récord de 4-5 y lucharán por el último boleto de comodín. Tras dar la campanada venciendo a los campeones Giants, los Bengals serán peligrosos y pueden meterse como últimos invitados a la fiesta del playoff por 2do año consecutivo.

Si todo transcurre naturalmente, los equipos de la AFC clasificarán de la siguiente manera:

1.- Houston Texans

2.- Denver Broncos

3.- Baltimore Ravens

4.- New England Patriots

5- Indianapolis Colts

6.- Cincinnati Bengals

Después, los duelos de postemporada se darán así: 

Juegos de Comodín

Patriots sobre Colts

Ravens sobre Bengals

Juegos Divisionales

Texans sobre Patriots

Broncos sobre Ravens

Final de Conferencia

Texans vs. Broncos

Viajará al Super Bowl

?

(me reservo pronóstico!!)

Lo mejor de lo mejor hasta ahora

La semana 10 cierra hoy en la NFL, ya entrando con todo a la segunda mitad de la temporada y es momento de detenerse a apreciar el desempeño de jugadores y entrenadores hasta este punto. A continuación comentaremos mis elecciones en los premios que se entregan cada año a los más destacados, además de el panorama de playoffs.

MVP (Jugador Más Valioso): Mi pick va para Aaron Rodgers, es cierto que Matt Ryan tiene un enorme mérito, tenía hasta ayer a sus Falcons invictos y él es el operador de esa increíble maquinaría ofensiva, su año hasta ahora ha sido casi perfecto. Sin embargo, veo los esfuerzos de Rodgers e incluso de Peyton Manning mucho más meritorios, Rodgers destruyó a los favoritos Texans y es el líder en pases de TD sin su receptor Greg Jennings, creo que A-Rod repetirá como MVP.  Menciones honoríficas: Peyton Manning, Matt Ryan.

Jugador Ofensivo del Año: Como ha venido sucediendo en muchos años últimamente, el papel de los corredores es relegado a segundo plano y aunque no son candidatos al MVP, casi siempre son considerados como Jugadores Ofensivos del Año. Adrian Peterson es mi favorito para llevarse la distinción, lo hecho por el corredor Viking es increíble, sobre todo si se toma en cuenta que hace menos de un año tenía una rodilla destruida. Peterson es hasta ahora el líder en yardas de la NFL con más de mil y encabeza las listas de jugadores ofensivos. Menciones honoríficas: Drew Brees, Arian Foster.

Jugador Defensivo del Año: J.J. Watt es el candidato más fuerte, al menos físicamente, aunque de poco le puede servir de cara al cierre de la campaña. Yo lo elijo como mi jugador defensivo del año pero tal vez caiga en la competencia debido al poco valor que los expertos le dan a los jugadores de línea. Watt es líder de la liga en sacks con 10.5 y ha bateado tantos pases en la línea que los QB's rivales necesitan jugar con tacones para evitarlo. Menciones honoríficas: Tim Jennings, Von Miller

Regreso del Año: Peyton Manning, no hay más que decir. Mención honorífica: Adrian Peterson y su rodilla biónica.

Novato Ofensivo del Año: A pesar de que RG3 está teniendo un gran año y ha comprobado que los Redskins no estaban locos al hipotecar la casa por él, creo que Andrew Luck es el mejor novato,y en las últimas semanas demostrará aún más porqué. Luck meterá a los Colts a playoffs, algo casi increíble al inicio de la campaña, el chico es de verdad y seguirá siendo de élite por años y años. Menciones Honoríficas: Robert Griffin III,  Doug Martin, Ryan Tannehill.

Novato Defensivo del Año: Aquí hay varios jugadores que han jugado realmente bien. Luke Kuechly ha demostrado que es una bestia y tiene gran instinto para leer la jugada, 15 tackleadas en un juego frente a los Redskins lo pusieron adelante en la carrera. Sin embargo, Chandler Jones es mi selección aquí, el ala defensiva de los Pats no juega como novato y está convirtiéndose en el líder de una defensiva débil pero joven y en crecimiento. Menciones Honoríficas: Luke Kuechly, Bobby Wagner.

Coach del Año: Chuck Pagano es la selección sentimental aquí, luchando contra la leucemia, Pagano ha sido reemplazado en el campo por Bruce Arians y tienen a los Colts luchando por playoffs, los inspirados chicos ya raparon su cabeza en solidaridad a su coach y jugarán duro hasta el final. Lo de Mike Smith no se puede obviar, con marca 8-1 quizá se lleve la competencia si sus Falcons siguen ganando encuentros. Me inclino por muy poco hacia Pagano/Arians. Menciones Honoríficas: Mike Smith, Joe Philbin.