El último viaje de Ray

Debo admitirlo: bajo ninguna circunstancia creí que los Baltimore Ravens se encontrarían disputando el Super Bowl el próximo domingo. Como la mayoría de la gente consideré que tanto los Broncos de Peyton Manning o los Patriots de Brady tendrían una mejor oportunidad de ganar el campeonato de la AFC, sobre todo con cómo cerraron los Ravens la temporada, que parecían venir en descenso. Obviamente no conté con el factor Ray Lewis.

El más grande linebacker de la última era y el Raven de Baltimore más emblemático en la historia de la franquicia anunció entrando a la postemporada que esta sería su última temporada; "el último viaje". Este anuncio causó revuelo entre los medios y definitivamente entre los compañeros de Lewis. Ahora tenían que jugar los playoffs con la responsabilidad de darle a su líder una semana más.

Ciertamente han cumplido, jugaron un excelente partido frente a los Colts y el novato Andrew Luck, enterrando las ilusiones del joven caballo negro de la Conferencia. En Denver, Manning y su enrachado equipo no pudieron cerrar el trato. Un esfuerzo casi heróico de Joe Flacco y su ofensiva mandó a los Ravens al juego por el campeonato de la Conferencia, después de escapar del Mile High con una victoria en doble tiempo extra.

Tucker selló la dramática victoria de los Ravens frente a los Broncos.

Finalmente, Baltimore había ganado el respeto, parecían un rival digno de competir por un lugar en el Super Bowl. Su único problema era el QB más ganador en la historia de los playoffs de la NFL, junto al genio entrenador Bill Belichick. La final de Conferencia se repetía de igual manera que el año pasado, los Ravens marcharon a Foxborough con la viva memoria de su caída frente a los Pats un año atrás. 

Sin embargo, aunque con un comienzo lento, la defensiva comandada por Lewis limitó al ataque de New England y los dejó en ceros después de un primer medio en el que perdían por 13 a 7. El constante golpeo a los receptores y corredores logró romper el ritmo perfecto de la ofensiva de New England. Flacco se encargó de poner 21 puntos más a su favor, apoyado por un excelente desempeño de sus receptores. La historia no se repetiría, esta vez la justicia ganó y Baltimore aprovechó la segunda oportunidad, después de 12 años, tenían su boleto a New Orleans, para disputar el Super Bowl.

Pasando sobre los Pats, Baltimore se dirige rumbo a New Orleans.

El Super Bowl

El camino termina aquí, el último viaje para Ray lo ha traído a donde quizá ni él mismo lo soñó, uno de los más grandes se retira con la oportunidad de ser campeón. No obstante, en esta ocasión, el papel de Lewis es diferente que la última vez que estuvo en este escenario: ya no es más la máquina defensiva  que cubría la carrera de banda a banda, ni es capaz de defender pases en lanzadas acrobáticas. Después de 17 campañas, el apoyador juega más con su nariz y su experiencia, pero necesitará mucha más ayuda de su ofensiva y el resto de sus compañeros defensivos.

Lewis traerá la motivación, de eso no hay duda.

Y es que al parecer, este logro de los Ravens ha sido completamente de Lewis, los medios y la comunidad cercana al football no paran de hablar sobre su retiro, y todo lo relativo al juego se olvida un poco pues el centro de atención lo acapara el gran linebacker. Eso es un error, este es un equipo que se quedó a un paso de estar en el Super Bowl el año pasado, era muy poco lo que se hablaba de Lewis entonces. Aunque siempre ha sido el alma del equipo, otros estrellas como el QB Flacco, Ray Rice, Anquan Boldin y Torrey Smith han hecho bastante para traer a su equipo a esta instancia.

De igual manera, los excelentes defensivos apoyando a Ray como Terrell Suggs, Haloti Ngata y Ed Reed son gran parte de este éxito. Todos comandados por el head coach John Harbaugh, quien ha llevado a los Ravens a playoffs en cada una de sus campañas al frente del equipo. Este esfuerzo ha sido colectivo, cada hombre en ese vestidor ha sido parte fundamental del éxito de Baltimore.

Las claves del partido

Para los Ravens, lo más importante es y será la motivación, las piezas están en su lugar y si no habían llegado al juego grande realmente no era por falta de talento, el paso extra que dieron en esta ocasión fue, en mi opinión, por la gran motivación que el factor Ray Lewis les trajo y que les ayudó a dar vuelta a su destino. Creo que la inspiración estará ahí, Baltimore jugará un partido físico y al máximo de intensidad, como lo han hecho por 17 años junto a Ray.

El reto que presentan los 49ers no es cualquier cosa, desde el inicio de la temporada lucían como uno de los equipos más balanceados, ahora el QB Kaepernick les agregó una dimensión más con su peligrosidad al acarrear el balón. En la defensa hay pocos espacios de debilidad, cuentan con los mejores apoyadores interiores de la liga en Pat Willis y Navorro Bowman, los frontales son excelentes y el perímetro es de lo mejor también.

Detener la "Pistol"

Más allá del factor anímico, hay detalles de estrategia que jugarán gran parte en el desarrollo del encuentro, y ciertos puntos que necesitan explotar para inclinar la balanza a su favor. Empezando con la defensiva, que tiene el gran reto de frenar a Colin Kaepernick y la ofensiva Pistol. A diferencia de los Colts o los Patriots, los 49ers tienen una ofensiva que es más física y menos de finesse. No será fácil sacar de ritmo a receptores grandes y físicos como Randy Moss y Michael Crabtree de la manera en que lo hicieron con Wes Welker o Erick Decker. La amenaza en los pies de Kaepernick es otro elemento que no ha enfrentado.

Para mí, la clave será frenar la carrera temprano en el encuentro para forzar a Kaepernick a lanzar el balón, y esperar que el joven mariscal cometa el gran error, los caza-balones Reed o incluso Pollard podrían tener la oportunidad. Será fundamental el juego de los linebackers de Baltimore, si el grupo liderado por Lewis puede jugar disciplinado y detener las múltiples amenazas de la Pistol (zonas, read, play action), las oportunidades estarán de su lado.

La defensiva de Baltimore deberá jugar un partido perfecto.

Además, tendrán la obligación de jugar perfecto tanto al detener los acarreos de Frank Gore, LaMichael James y Kaepernick, como al cubrir al versátil ala cerrada, Vernon Davis. El duelo de Davis será importantísimo. Si la defensiva de Baltimore decide bajar a un profundo a cubrirlo, el fuerte TE podrá tener un duelo favorable, y con un LB su velocidad le dará la ventaja. Necesitan anularlo pues él puede ser el elemento más productivo de la ofensiva de San Francisco.

Todos los ojos en Flacco
Ofensivamente, todo dependerá de el mariscal de campo, Joe Flacco. Mucho se ha hablado esta temporada de las afirmaciones de Joe, quien se considera un QB de élite en la NFL. Lo cierto es que hasta ahora ha tenido mucho éxito, pero si quiere entrar en ese grupo considerado lo mejor de la liga, debe ganar un campeonato antes, su oportunidad es ahora.

Flacco, Boldin y Smith deben jugar en grande para ganar.

Los Atlanta Falcons dieron una muestra de los puntos a atacar para debilitar a la defensiva de los gambusinos. La velocidad de Torrey Smith puede ser veneno para la secundaria de San Francisco que lució vulnerable al intentar cubrir a Julio Jones o Roddy White en rutas profundas. Flacco deberá aprovechar los espacios que tanto Smith o Anquan Boldin puedan encontrar campo abajo.

La ventaja de los Ravens está con Ray Rice, si el pequeño corredor puede mantener a la defensiva rival preocupada de la carrera le dará mejores oportunidades al juego aéreo. El error de los Falcons fue olvidarse de la carrera y dejar que San Francisco anticipara sus jugadas (como en el último pase desviado por Bowman dirigido a White). Mucho de lo que Flacco pueda hacer dependerá de Rice e incluso el novato Brandon Pierce.

Baltimore tiene una gran oportunidad de ganar si mantienen el juego cerrado, Flacco ya tiene la confianza de sacar juegos en los últimos momentos y con sus peligrosas armas como Boldin, Smith, Peeta y Rice puede sacar el juego. Mucho dependerá también de que su defensiva aguante al ataque de San Francisco.

(las imágenes utilizadas no me pertenecen)